Se le llama también a la evangelización de la nueva España como la conquista espiritual, la cual consistió en suprimir las antiguas creencias religiosas mesoamericanas e implantar el cristianismo católico como religión de facto. Fueron las ordenes mendicantes las encargadas en un principio de impartir la nueva instrucción espiritual a los indígenas mesoamericanos; en esta labor destacaron los franciscanos, o propiamente dicho, la orden franciscana que por todo el centro norte y occidente del México antiguo sentaron las bases de la evangelización del virreinato de Nueva España, que continuaron haciendo crecer otras órdenes religiosas al paso del tiempo.
La destrucción de sitios destinados a los dioses de los pueblos mesoamericanos e imponer sobre estos la cruz, fue el inicio de un proceso muy complejo, que no solo destruyó las construcciones sagradas y la fe de los indígenas en un principio a la fuerza, sino también muchos textos que guardaban la historia de los orígenes de la cultura mesoamericana.
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Los indígenas abrazaron las nuevas creencias, muchas veces por temor al castigo por no hacerlo; otras tantas por que en verdad creían en el mensaje espiritual que recibían, aun así, los aborígenes mesoamericanos mezclaban su sincretismo religioso con la nueva doctrina y es quizá en el proceso de evangelización del virreinato de nueva España que el mestizaje cultural se inició.
Métodos utilizados para evangelizar a los indígenas
La primera dificultad, con la que los evangelizadores se enfrentaron fue el idioma de los nativos para iniciar con el proceso de cristianización; los frailes se valieron de libros como el llamado catecismo de pedro de gante, el cual hablaba a los indígenas sobre la nueva religión por medio de pictogramas, obras teatrales representando pasajes de la biblia y quizá el medio más importante de todos el aprender las lenguas habladas en las regiones que evangelizarían. Aprender el idioma de los naturales del nuevo mundo, les valió para conocer si estos continuaban con las prácticas religiosas consideradas por los frailes como paganas y también para ganar la confianza de los indígenas.
Establecimiento de las órdenes religiosas
Hacia 1523, llegaron tres frailes franciscanos; Pedro de Gante destacó de entre ellos en su labor. Hacia 1524 otros doce franciscanos arribaron a la Nueva España encabezados por Martin de valencia.
Se establecieron otras ordenes religiosas en Nueva España después de los franciscanos. Hacia 1526 los dominicos, en 1533 los agustinos y los jesuitas en 1572. Con el establecimiento de estas ordenes en el virreinato, se inició la construcción de conventos para el alojamiento de los clérigos así como escuelas para criollos e indígenas donde se les enseñaba a los nativos letras y nuevos oficios traídos de Europa.
Evangelizadores destacados
Ya se ha nombrado a Pedro de Gante que aportó mucho a la empresa evangelizadora en nueva España; él fue el fundador de la primera escuela en américa en 1523 en Texcoco, lugar localizado en el ahora estado de México. Toribio de Benavente o Motolina como se hacía llamar por los indígenas, evangelizaba y enseñaba oficios a los pobladores nativos. Hubo otros evangelizadores que también procuraron rescatar la historia y costumbres de los ancestros de los pueblos indígenas, en esto destacó Bernardino de Sahagún que entre sus obras, la más conocida sobre el México antiguo es, Historia general de las cosas de Nueva España.
Conclusión
La evangelización de los indígenas, fue de suma importancia para una conquista si no pacífica, si más liviana en cuanto a la violencia que ejercían los conquistadores producto de la oposición de los llamados indios a estos. Con la evangelización, se logró pacificar a gran parte de individuos de los pueblos conquistados y se aminoró aunque no del todo, la violencia ejercida a los indios. Es cierto que en el proceso de conquista y evangelización se perdieron muchas fuentes de historia del mundo indígena, pero también es cierto, que gracias a los frailes conscientes de esto y que documentaron toda la información que pudieron rescatar, hoy día se conocen muchas de las costumbres, fiestas y tradiciones del México prehispánico.
Ya con la evangelización en la mayor parte del territorio de nueva España y con cimientos firmes, la iglesia evoluciona de su papel de instructor espiritual hacia un actor de suma importancia en la política y economía de la nueva España; este, es un tema que debe ser tratado aparte.
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